20世纪初，医生在意大利、希腊等地中海沿岸国家，第一次发现一群孩子出现严重贫血、肝脾肿大等症状，因为当时不知道病因，就以发现地区命名——地中海贫血。

但后来研究发现，这种病在东南亚、中东、印度，以及我国南方（尤其是广东、广西、海南、福建）同样高发。虽然名字没改，但它绝不是“外国病”，而是离我们很近的遗传病。

我们的血液里，红细胞负责运输氧气，而红细胞里有一种“运输车”——血红蛋白，这辆车有四个轮子，分别是两条α链和两条β链，制造这些轮子的原料叫作珠蛋白。地中海贫血的患者，就是制造珠蛋白的基因出了故障：α-地贫为α链的基因缺失或突变，β-地贫为β链的基因缺陷。

简单说，这不是“车少了”，而是“车轮材料有问题”，造出来的血红蛋白不稳定，红细胞容易破碎、提前死亡，导致溶血性贫血，这也是“珠蛋白生成障碍性贫血”这个名字的由来。

病情轻重，取决于基因缺陷有多少。

很多人一看贫血，就赶紧吃补铁剂、补铁食物，但地贫患者绝对不能盲目补铁。地贫患者本身容易因为红细胞破坏，导致铁在心脏、肝脏、胰腺等器官过度沉积，再补铁等于“雪上加霜”，会严重损伤脏器。

发现贫血，第一件事是查清楚原因，而不是自己乱补。